El cementerio de la Isla de los muertos, en Chile.

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La isla de la infamia


Paseamos hoy de nuevo entre viejas tumbas, pero en esta ocasión, al contrario
de los cementerios que solemos transitar en este blog que suelen presentarse con
arquitecturas esplendorosas y célebres moradores, hoy no hay nada de eso. No hay
estatuas, ni panteones, ni tan apenas nombres, tan solo 33 cruces de madera de
ciprés indicando que bajo su tierra húmeda descansan otras tantas personas
anónimas.

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Tumbas solitarias en uno de los lugares que hasta hace poco tiempo fue
también uno de los rincones más solitarios e inaccesibles de Chile. La
isla de los muertos es una de las muchas islas fluviales formadas con
el paso de los siglos en el delta del río Baker, en plena selva fría y rodeada
de cordilleras y glaciares. A unos 3 kilómetros de la isla, navegando por el
Baker, se encuentra la Comuna Tortel, provincia de Capitán Prat, y es gracias a
los pobladores de esta comuna que la isla y su pasado se dio a conocer hace unas
décadas, consiguiendo para el lugar el título de cementerio y lugar
histórico.

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En algunas cruces el tiempo ha respetado el nombre
del fallecido

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Pero ¿Quiénes fueron enterrados en este
inhóspito lugar hace más de un siglo y cuáles fueron las causas de su
muerte?
Según se extrae de las crónicas históricas del lugar, en septiembre de 1905
embarcaban en las bodegas de un vapor en Dalcahue unos 200 obreros chilotes
contratados por la Compañía Explotadora del Baker. El vapor se internó por los
laberínticos canales patagónicos, entre islas despobladas y fiordos traicioneros
hasta llegar a su destino, en una orilla del Baker cerca de Bajo Pisagua. Allí
se descargaron las provisiones y herramientas y comenzó la ardua tarea por la
que había sido llevados hasta el lugar que no era otra que la de abrir a través
de selva, cerros y humedales, una vía que llegara desde el pacífico hasta
prácticamente la frontera con Argentina para facilitar el transporte y
exportación de lana y carne desde las regiones más altas, especialmente de la
zona de Chubut.

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Una vez levantado el asentamiento principal, comienza el trabajo.
Periódicamente un barco volverá a la zona para aprovisionar a los trabajadores
de alimentos frescos y otros objetos de primera necesidad. Pero los meses pasan
y esas esenciales provisiones no llegarán jamás. Los obreros realizan un trabajo
físico brutal todos los días, cortando árboles y picando senderos en la piedra
viva para ir abriendo camino y para alimentarse tan solo tienen carne salada,
tocino, arroz y harina llena de gorgojos. Esta deficiente alimentación, unida al
clima extremo que tienen que soportar no tarda mucho en pasar factura en forma
de una extraña enfermedad en la que aparecen moratones en piernas y brazos,
hemorragias por daños gastrointestinales, sangrado de las encías, dolores de
cabeza…

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La moral está por los suelos, los más débiles no tardan en perecer, primero
por peleas y navajazos fruto del desanimo y mal ambiente general, luego por la
propia enfermedad; un día amanece con 7 muertos, otro día son 28… y así la lista
va aumentado hasta llegar casi al centenar de rudos trabajadores que sucumben
entre el frío austral y la salazón de bacalao medio podrida. Ante el temor de
infección o contagio, los muertos son llevados hasta esa pequeña isla y
enterrados sin oraciones ni honores, simplemente una destartalada caja de madera
de ciprés y una cruz sin nombre marcarán el lugar de su descanso eterno.
En octubre de 1906 llega por fin un barco que rescatará a los supervivientes,
prácticamente convertidos en fantasmas desdentados, de su peculiar infierno
patagónico. Tan solo un puñado de ellos conseguirá recuperarse de la enfermedad
y poder seguir adelante pese a salir de allí con vida.
Más tarde, la verdad sobre la muerte quedará opacada bajo una pátina de
suposiciones y acusaciones hacia la Compañía explotadora del Baker. Unos dicen
que los trabajadores fueron envenenados a propósito por la compañía para no
pagarles los salarios adeudados, otros apuntan a que los obreros contrajeron la
enfermedad a causa de pesticidas que se acumulaban en la misma bodega del vapor
junto con los alimentos y ganado…

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Fuera como fuere, el abandono de los trabajadores durante muchos meses en un
lugar como aquel fue sin duda el motivo de su condena.
El cementerio fue excavado a escasos metros del río, posiblemente porque las
fuerzas no daban ni para introducirse en el interior de la espesa vegetación ni
para cavar en tierras más endurecidas. Por ese motivo las crecidas del río se
llevaron en fechas inciertas buena parte de las tumbas. El padre salesiano
Alberto Agostini mencionaba la cantidad de 120 cruces a mediados del siglo
pasado, el explorador A. F. Tschiffely hacía mención a 79 poco después, hoy en
día solo quedan 33. Quién sabe si la próxima crecida del Baker acabará por
borrar por completo el último recuerdo de aquellos que dejaron allí su vida por
el progreso de Chile.